幼い頃から好奇心が強く、なんにでも興味を示す子どもだったという歯学部6年生の村上明希さん。彼女が歯科医師を目指し、海外へと飛び出したのには、ある出会いがあったからでした。

村上さんが歯科医師を目指すきっかけは、小学4年生の時に訪れました。歯科医院での定期健診で「たぶん大丈夫だろうけれど、一回詳しく調べてきてください」と言われ、大きな病院の口腔外科を受診しました。病院に行くことがあまりなかった上に「もしかしたらガンかもしれない」と言われて訪れたため、とても不安だったそうです。さらに「ネットで調べてみると、小学生でもなんだか怖いと分かる仰々しい言葉がズラリと並んでいて、どうしよう…と思っていました」。そんな村上さんに、口腔外科の先生方は笑顔で対応してくれたといいます。「こういう理由で、こうだから、こうなったんだよ」と筋道立ててしっかりと説明し、「とても心配したでしょう」と気遣ってくれました。「その説明が小学4年生でもすごく分かりやすくて、がちがちに固まっていた私に大丈夫よと声をかけ、とても親切にしてくださって…ああ、こんな人になりたいな、と思ったんです」。不安でいっぱいだった心が、こんなにもラクになったことは、初めてだったという村上さん。あの先生たちみたいになりたい、という思いでいろいろと調べてみると、先生は「歯医者さん」という職業の人だと分かりました。ご家族に歯科医師はいませんが、その時、目指そうと決めました。

入学してからは、歯科医療に携わるという同じ夢を目指す友人たちと共に、一生懸命に勉学に励んできました。「高校までは、なりたい職業やこれからどう進むか、みんなバラバラでした。本学の学生はほとんどが歯科医療人になることが第一目標で、目指すところが一緒。友人と話していると刺激をもらえて、私も頑張らなきゃと思うことがたくさんあります。私自身、内向的で人と話すこともあまり得意ではなかったんですが、大学では友人のおかげで少し活発になれたと思います」。

「勉強していて一番楽しいなと思うのは、歯科麻酔です」と話す村上さん。口の中だけではなく、全身について学ぶところが興味深いといいます。「日本ではあまり麻酔を使いませんが、アメリカでは痛いのが嫌だからと最初に表面麻酔をするなど、海外研修ではそういう違いも知りました」。日本での臨床実習では、歯科が怖くて治療ができない方の『治療のお手伝いになる』というところに魅力を感じました。「怖がっていた方々も、麻酔を使って治療を終えると、ホッとして帰られるところを見て、患者さまの苦痛を和らげるというところがいいなあ、と」。自身も小学4年生の時、麻酔をかけて治療をしてもらいました。「怖い、痛いという思いを少しでも軽減できたら、快適に治療を受けられると思います」。

夢はなんですか、と尋ねると「歯科医師になることです」ときっぱりとした答えが返ってきました。小学4年生の頃から、ずっと思い描く姿があります。「患者さまに信頼され、なんでも話してもらえる歯科医師になりたい。初めて行った時に優しく接してくれた、あの先生みたいに、患者さまが安心できるような」。不安を抱いてやって来た方が、歯科医師となった村上さんの優しさと誠実さに触れ、笑顔になれる。そんな日がもうそこまで近づいています。